Les risques dévastateurs de la transition vers l’énergie verte

L’exploitation minière pour les minéraux électriques a exposé 23 millions de personnes à des déchets toxiques, 500'000 km de rivières polluées et 65'000 km² de terres agricoles ruinées

• Les sous-produits toxiques des mines de métaux polluent également 43'000 km² de plaines inondables
• Les chercheurs estiment que la pollution affecte également 5,72 millions têtes de bétail dans le monde
• Les scientifiques espèrent que leur nouvelle base de données mondiale et leur nouvel outil de cartographie aideront à endiguer cette marée noire.

Selon une nouvelle étude, des dizaines de millions de personnes — plus que celles qui vivent dans tout l’État de la Floride — sont maintenant exposées aux eaux de ruissellement toxiques des mines de métaux.

Le rapport met en évidence les effets dévastateurs qui peuvent suivre une transition imprudente vers l’énergie verte, aggravant les dommages écologiques causés par plus de 150 ans de forage et d’exploitation minière pour les combustibles fossiles.

Les chercheurs ont constaté que 23 millions de personnes dans le monde, ainsi que 5,72 millions d’animaux d’élevage, plus de 65'000 km² de terres agricoles irriguées et plus de 480'000 km de rivières ont été contaminés par les sous-produits toxiques de l’exploitation minière qui s’infiltrent dans l’eau.

«La croissance rapide de l’exploitation minière mondiale des métaux est cruciale pour que le monde fasse la transition vers l’énergie verte», a déclaré Chris Thomas, zoologiste à l’université de Lincoln et spécialiste de "Spatial ecology" et des menaces pesant sur l’approvisionnement mondial en eau.

Thomas a dirigé les travaux d’analyse et de modélisation de la nouvelle étude, publiée eb septembre 2023 dans Science. Thomas et ses collègues ont développé une nouvelle base de données, soutenue par des tests sur le terrain, qui cartographie les centaines de kilomètres carrés de rivières et de plaines inondables contaminées par ces processus industriels à travers le monde.

Ils ont constaté que la dévastation causée par cette contamination était généralisée, touchant environ 480'000 km de réseaux hydrographiques et plus de 65'000 km² de plaines inondables dans le monde.

Mais l’Amérique du Nord s’est distinguée comme la plus touchée et les dommages n’ont pas été bien meilleurs en Amérique du Sud, ni en Asie.

Les chercheurs ont élaboré un modèle pour prédire la propagation des contaminants provenant de toutes les mines de métaux actives et inactives connues, ainsi que des installations utilisées pour éliminer les déchets miniers dangereux, en mettant l’accent sur la pollution par le plomb, le zinc, le cuivre et l’arsenic.

Ces contaminants et sous-produits industriels potentiellement nocifs peuvent s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau local, qu’ils soient transportés en aval où les métaux sont déposés le long des lits des rivières et des plaines inondables, ou s’enfoncent profondément dans les aquifères souterrains.

Mark Macklin, directeur du Lincoln Centre for Water and Planetary Health de l’université, qui a dirigé l’équipe internationale à l’origine de la nouvelle recherche, a déclaré qu’il anticipe que les cartes et les outils de modélisation de la nouvelle étude aideront à prévenir les dangers d'une exploitation minière imprudente à l’avenir.

«Nous nous attendons à ce que cela facilite l’atténuation des effets environnementaux de l’exploitation minière historique et actuelle», a déclaré Macklin. «Notre nouvelle méthode de prévision de la dispersion des déchets miniers dans les réseaux fluviaux fournit aux gouvernements, aux régulateurs environnementaux, à l’industrie minière et aux communautés locales un outil qui, pour la première fois, leur permettra d’évaluer les impacts hors site et en aval de l’exploitation minière sur l’écosystème et la santé humaine.»